唐朝时期，川中地区有座螺灌山，山上有棵粗壮的黄果树，那棵黄果树盘根错节，长在一处断崖边，树身需要三个人合抱才能完全抱住。不知从什么时候起，那棵黄果树的树身上被烧了个洞。
这年初夏的一个上午，螺灌山下的贫家女睡莲上山来采蘑菇，累了，就准备坐在树下休息。睡莲有弯弯的眉毛，修挺的鼻梁，小巧的嘴巴，一张清秀可爱的瓜子脸，怎么看怎么惹人爱。
突然“噢呕”一声虎啸，从树洞里扑出来一头猛虎。睡莲尖叫一声，晕了过去。扑出来的不是猛虎，而是一个穿着虎皮的健壮男人。不过，虎皮已经和他的肌肤粘连在一起，像是天生就有了。他的名字就叫虎皮。
虎皮将睡莲抱进了树洞。睡莲醒来的时候身边没有虎皮，她看到自己不堪的模样就知道发生了什么事，勉强将扯烂的衣裳穿上身遮掩着身子，摸黑回了村。
几天后的夜里，虎皮从窗户里跳进睡莲的闺房。睡莲惊骇不已，那双丹凤眼里布满恐惧。“我喜欢——你。”虎皮说着，掀开脸上的虎脸，露出一张人脸。
虎皮亲吻睡莲，睡莲死死地蒙着脸；虎皮扯她的衣裳，她又紧紧抓住衣裳。虎皮好像诚心戏弄她似的，一会儿这样，一会儿那样，搞得睡莲顾此失彼，最后跪下去哀求道：“大哥，你饶了我吧。”
虎皮呆了一下，什么也没说就转身走了。睡莲以为从此可以太平了，不料虎皮三天两头就来一次，不是给她送来野蘑菇，就是几只野兔野鸡什么的。睡莲不敢声张，她害怕让爹娘和村里的人知道自己被虎皮糟蹋的事。
一天，睡莲的爹妈发现女儿房中有一头老虎，当场吓昏。后来，睡莲将事情的经过一说，爹妈气得半死，好好的一个闺女，怎么能和一个半人半兽的怪物相好？
爹妈在最短的时间内为睡莲找好了婆家。出嫁那天，睡莲神情呆滞，表情淡漠。她的夫家在河那边，河上没有桥，睡莲必须坐船过去。就在她要上船的时候，虎皮突然虎吼着从山上冲下来，吓得所有的人都惊慌逃避，惟有睡莲没有动。虎皮趴在地上，意思是让睡莲坐上去。睡莲迟疑了一会儿，最后果断地坐了上去。
虎皮带着睡莲住进了树洞。睡莲认命了，但是，她想让虎皮脱掉身上那张皮，跟她回村子去过普通人的生活。虎皮却不答应。
转眼到了第二年的春天。正是清明时节，山下人家都纷纷给祖先上坟了。一天，虎皮坐在黄果树下号啕大哭。睡莲问他为什么哭泣。从他断断续续的叙述中，睡莲才弄明白虎皮有辛酸的身世。
虎皮十岁那年，父母被一伙强盗给杀死了，家产被洗劫一空，小小的虎皮被带到山寨，过起了随时被鞭子抽打的日子。两年后，他杀死了强盗头子，逃进了一座深山，跌落在一个虎窝里。几头小老虎正围着一只死老虎，很伤心的样子。虎皮就将老虎皮剥了下来当衣服穿，天长日久，那虎皮就脱不下来了。
睡莲请求道：“我们回村子去吧，只要你设法脱了虎皮，我一定能劝说爹娘承认你。”看着睡莲希翼的目光，虎皮终于点了点头。但是，虎皮没有办法脱掉身上的皮。他说，只有青城山的无烟子老道士有办法。
睡莲长途跋涉了半个多月，来到青城山，见到了已经六七十岁的无烟子。无烟子说：“要脱掉那样的皮子并不难，难的是需要一种药水。”无烟子让睡莲在一个方圆不足三十米的池塘里沐浴，说洗尽身上的污垢后就能得到那重要的药水。
睡莲想到能很快跟虎皮做正常夫妻，因此毫不犹豫下了池子。突然，一丝不挂的无烟子从水底钻了出来，一把抱住了睡莲。睡莲惊叫，呼喊，无济于事，无烟子将她抱进了池子边的一个小洞，小洞里有一块平坦的石板。睡莲愤怒地叫道：“道长，你是出家人，你怎么可以这样做？我是来求神药的呀。”无烟子淫笑着扯下了白眉毛白胡子，露出一张四十来岁男人的脸。
无烟子一本正经道：“美人儿，要求神药，你更要听我的。”睡莲想到了虎皮痛苦的眼神，想到了自己未来的幸福，于是，她闭上了眼睛。
睡莲在无烟子这里一住就是三个月，每天，无烟子都要她喝几碗药，那些药苦不堪言，每喝完一碗药都像要了她的命一般。药是喝可，但无烟子老是不把神药给她。想到虎皮在螺灌山上的树洞里望眼欲穿，她的心就痛得滴血。于是，她请求无烟子放他回家。无烟子哈哈大笑，将她带进了一个山洞。山洞里臭气熏天，在石壁上，并排着五个女人。不，准确地说是五具尸体。她们的皮肉已经干枯，但相貌十分清晰。
睡莲呼吸急促，心惊胆战，这才明白无烟子是个杀人恶魔。原来，无烟子和虎皮根本不是好东西。他们从一本古书里得到一种长生不老药的秘方，就是将鸡年正月初一子时出生的女子用药喂养三年，然后将她们的鲜血放出来练制长生不老药。这样的女子要七七四十九个。
无烟子收了好几个弟子，给他们穿上虎皮，狼皮，豹皮等野兽皮，然后让他们去诱骗那些生在山村里的女孩，因为是他们需要的是清纯女孩。他们按照无烟子教授的方法与诱骗到手的女孩发生肉体关系，实际上是把一种奇药种进女孩的子宫里，将子宫化掉，那要经过一年的时间。一年后，他们就将已经是药人的女孩送到无烟子这里来。无烟子再用药喂养她们三年，才可以采血练药。
睡莲明白了这一切，她痛苦，绝望，愤恨。她想逃，但无烟子把她看得很紧；她想死，但想到没有人揭露虎皮的恶行，还不知有多少姐妹会遭他的毒手。于是，她决定忍辱偷生。
转眼三年过去了。这天，无烟子这里又来了个女人。这个女人和睡莲当初来的目的一样，她想求得给她男人解除豹子皮的神药。当天夜里，睡莲怎么也睡不着，她在想怎么才能跟那个女人说清真相。突然，无烟子来逼着她喝了一杯茶水。这茶水跟以往喝的药味道截然不同，有一股十分恶心的酸腐味。睡莲强行喝下后，假装什么事也没有，等无烟子走后，急忙抠喉咙，终于吐出了茶水。然后，睡莲躲进那个山洞。
第二天一早，无烟子到睡莲房中来没看到她，又见地上有茶水痕迹，情知不妙，急忙飞奔出去寻找。原来，昨天夜里他给睡莲喝的是将人体血液聚合在一起的致命的茶水，这就表示，睡莲的血液可以采集下来熬药了。无烟子怎么也不会想到睡莲就在那些女尸的山洞里。
无烟子到处找睡莲的时候，睡莲已经悄悄回到住处，找到新来的女子桐花。她告诉桐花此地不宜久留，要赶快离开，并且回家去想法揭露诱骗她的豹皮。桐花对她所说的话将信将疑。睡莲知道，没