现在人常说：“五湖四海皆朋友”这样一句话，然而，多数人皆不知其源由，其实，这其中也有一段小故事呢。
在很早以前，有一个五家庄，庄上有一个五员外，姓五名海，是当地有名的大员外，方圆百里，谁人不知，谁人不晓。五员外生性豪爽，喜欢结交朋友，特别是知心朋友。然而，多年来所交尽是酒肉朋友，使他心中很是不快。
一天，独自一人，到了一个很远的地方，在某一个客栈住了下来。期间，经常与客栈老板吃酒闲聊，谈得很是投机，五湖心想这次终于交到一个志同道合的真心朋友。住了一段时间，在一天早晨，五湖准备回家，便叫店老板结帐。谁知一结帐，五湖尽其身上所有银两，仍差三千铜钱，此时，店老板便翻脸不认人，不管五湖怎样好说歹说，非要他把帐结清，才能走人。于是，双方发生了争执，一会就围了好多人看热闹，没有一个人肯站出来，说句公道话。
这时，有一个叫四海的人头顶一口大锅，从此地经过，其实，他是准备到市场上去卖锅的，中午的米还等他去买呢。当看见有很多人，以为发生了什么事。就挤入了人群，当了解情况以后，很是同情五湖，就问店老板他头顶这口锅值多少钱，店老板看了看，不屑地说：“至多二、三千铜钱。”“那就把这口锅抵这位先生的帐怎样？”四海接着说。
店老板看看从五湖身上再也榨不出什么油水，于是，便顺水推舟对五湖说：“看在你我交情不错，就用这口锅抵你的帐算了。”
事情总算结束了，五湖便向四海致谢，感谢他在危难之中解救了他，并坚持到四海家看看，四海开始不同意，在五湖再三坚持下，四海硬着头皮把五湖带到了家中。其实，四海的家，只有两间茅草屋子，屋里也没有什么东西，五湖看看很是凄惨。
这时，四海的妻子从屋里走出来，看见有客人，便招呼五湖坐下，说了一通客套话，之后，便把四海叫到里屋，问米买回来没有？四海便把前后经过讲给妻子听。当四海的妻子听完后，也没有责怪四海，但人家来作客，拿什么来招待呢。沉默了一会，四海的妻子便解下头上留了多年的辫子，用剪刀剪下交给四海，四海心酸地拿着妻子的辫子出去了。此时，外屋的五湖听得一清二楚，被深深地感动着。
中午吃饭的时候，五湖便和四海结拜兄弟，五湖长为兄，四海为弟。临走前，五湖再三邀请四海夫妇一定要到他家作客，便留下地址与姓名。五湖走后，四海家境更加困难。当想起五湖临走的话，又使四海妻子萌生到五湖家借些银两的念头，但四海坚决不肯，说是有钱人在困难时期认你，过了以后肯定不会再认你的。但经不住妻子的再三劝说，一天，便抱着侥幸心理到五湖家借钱去了。
四海一路乞讨，走了一个多月，经过多方打听，终于来到五湖家大门外。当四海看见一座深宅大院，门第辉煌时，被惊呆了，心想，他这么有钱，看见我象叫花子一样，怎么可能会认我呢。于是，在门外走来走去。
四海在门外走了好长一段时间，五湖家的门卫可不耐烦了，便从台阶上走下，要赶四海走。这时，四海实在没有办法了，只好告诉门卫自己要找五湖。门卫一听，随口“呸”的一声，“你这穷叫花子，竟敢直呼我家老爷大名，差打。”于是，双方发生了争执。
这天，五湖在书房看书，看了一会，觉得头脑昏昏然，于是，到外面呼吸新鲜空气、散散步。突然听到外面有人在吵，就大步向门口走去。走近门口一看，原来是四海来了，忙喊住手，走下台阶，搀着四海的手一同进了屋，分付佣人把四海带去洗澡更衣，并摆好酒席，盛情款待四海。
四海在五湖家有吃有喝，游山玩水，日子过得好不快活，时间一晃，已过了十几天，四海因挂念家中妻子，向五湖提出要回家，五湖执意留他多住几天。于是，四海一住又住了十几天时间，便又向五湖告别，坚持要回家。五湖给了些只够路上的银两，送四海上路了。
四海边走边想，实指望能多带点回去，暂时度过一段时光，又谁知，最终还一无所获，不知道妻子在家生活又怎样呢。四海就这么一路恨气声声来到家中，却不见自家的茅草屋子，看见的是高房大屋和深宅大院，一下把四海搞懵了，心想不好了，妻子不知到哪里去了。于是，走上台阶想问个明白，而门卫告诉他，这是四老爷家，四海在这里土生土长，却从未听过本地有什么四老爷，坚持要进去与所谓的四老爷评理。门卫一看，四海要进去，就不让他进去，于是，就发生了争执。
四海妻子在屋里听见外面有人吵架，好像是四海的声音，赶紧出来，来到门口一看，真是四海，上前告诉门卫，这就是主人，门卫一听，赶紧向四海陪礼道歉。
四海跟着妻子，忙问其故，妻子告诉四海，在其离家才走几天，五湖就派人送来好多银两，帮助买田，起房造屋，并雇了佣人，从此过上了好的生活。